Une ICO (acronyme de Initial Coin Offering) est un mécanisme de financement d’une nouvelle initiative de projet basée sur la blockchain. Cela consiste à vendre des tokens aux financeurs du projet, en échange d’une rémunération. Ces tokens (ou jetons) garantissent une certaine forme de droit sur le projet lui-même.
Différence entre IPO et ICO
Le terme « Initial Coin Offering » (ICO) est dérivé du terme plus traditionnel « Initial Public Offering » (IPO) utilisé pour désigner l’offre publique de titres d’une société qui a l’intention de s’introduire pour la première fois en bourse.
Les deux procédures décrites visent toutes deux à lever des capitaux pour la réalisation d’un projet. Une ICO se distingue toutefois par deux aspects fondamentaux :
- l’objet principal de l’offre, qui est dans ce cas une pièce ou un jeton
- le lieu où se déroule cette offre, qui n’est pas un marché réglementé, mais une plateforme Blockchain
Le token au cœur des Initial Coin Offering
Les types de tokens proposés dans les ICO peuvent être résumés en deux grandes catégories : les utility token et les security token.
Les utility token représentent un moyen de financer des projets qui ne pouvaient pas l’être auparavant. Pour permettre la construction de tels écosystèmes, certains jetons peuvent être « pré-extraits » et vendus dans le cadre de « crowd-sales » lors d’offres de tokens. L’utilité de ce jeton est qu’il permet un accès futur au produit ou au service d’une entreprise.
En créant des utility token, une start-up peut vendre des « coupons numériques » pour le service qu’elle développe, tout comme, par exemple, certains détaillants en électronique acceptent les précommandes de jeux vidéo qui ne sortiront que plusieurs mois plus tard.
Les utility token représentent des services ou des unités de services qui peuvent être achetés. L’une des particularités des utility token est qu’ils ne sont pas conçus comme un instrument d’investissement, ce qui les exempte des lois qui régissent les titres financiers pour protéger plutôt les épargnants, rendant leur marché plus libre des diverses contraintes et contrôles auxquels ils seraient autrement confrontés.
Les créateurs de jetons utilitaires désignent généralement ces crowdsales sous le nom d’événements de génération de jetons (TGE) ou d’événements de distribution de jetons (TDE) afin d’éviter de s’engager dans un processus qui s’apparente à une offre de titres.
Les security token (ou asset token), quant à eux, sont les jetons dont la valeur est liée à un actif externe négociable. Ces jetons deviennent ainsi similaires à des titres financiers et sont donc soumis aux règles qui les régissent.
Le non-respect de ces règles et réglementations pourrait entraîner des pénalités et menacer de faire dérailler le projet. Toutefois, si les start-ups devaient satisfaire à toutes les exigences réglementaires, la Tokenized Security pourrait avoir le potentiel d’une grande variété d’applications, dont la plus prometteuse est la possibilité d’émettre des jetons représentant des actions de sociétés.
Pour approfondir : Initial Coin Offering et Tokens : quelles évolutions pour l’avenir ?
Le processus typique d’une ICO
Le processus de création d’une ICO peut être décrit en 4 étapes principales :
- rédaction d’un whitepaper décrivant le projet et son avancement, les besoins de financement, le nombre de jetons qui resteront entre les mains des fondateurs, avec quelles (crypto)monnaies les jetons peuvent être achetés et la durée de la campagne
- les activités de communication qui se font souvent par la création de pages de discussion ad hoc pour promouvoir l’ICO et attirer des investisseurs potentiels
- l’achat des jetons par les investisseurs. Si les objectifs de collecte ne sont pas atteints, les fonds sont restitués aux investisseurs. Si, en revanche, les conditions sont remplies, les fonds collectés sont utilisés pour démarrer ou achever le projet
- à l’issue de la vente initiale, les jetons sont cotés sur des exchanges et peuvent être échangés entre utilisateurs
ICO et Blockchain : un peu d’histoire
Les premières expériences d’ICO remontent à quelques années. C’est en juillet 2013 que Mastercoin a levé 500 000 dollars en publiant simplement une adresse bitcoin à laquelle les fonds pouvaient être envoyés. Alors qu’en avril suivant, Maidsafe a levé 7 millions de dollars en seulement 5 heures.
Des cas qui ont conduit à la création d’une norme. En juillet 2014, Ethereum a pris le relais, en levant sous forme de don, 18,4 millions et en lançant une plateforme et un standard (ERC20) pour la création de nouveaux tokens sur sa blockchain. Les premiers problèmes, cependant, ne sont pas loin. En juin 2016, par exemple, TheDAO subit une attaque de pirates informatiques lors de laquelle 55 millions de dollars ont été volés.
Néanmoins, 2017 est l’année du boom : en avril, Gnosis, une plateforme de prévision du marché basée sur l’Ethereum, lève 12,5 millions en 12 minutes. En juin, la bourse israélienne Bancor lève 153 millions en seulement trois heures, tandis qu’en août, les sommes levées par les ICO dépassent les investissements en VC. à l’issue de la vente initiale, les jetons sont cotés sur des bourses et peuvent être échangés entre utilisateurs
ICO et Blockchain : un peu d’histoire
Les premières expériences d’ICO remontent à quelques années. C’est en juillet 2013 que Mastercoin a levé 500 000 dollars en publiant simplement une adresse bitcoin à laquelle les fonds pouvaient être envoyés.
Alors qu’en avril suivant, Maidsafe a levé 7 millions de dollars en seulement 5 heures. Indices qui ont conduit à la création d’une norme. En juillet 2014, Ethereum a pris le relais, en levant sous forme de don, 18,4 millions et en lançant une plateforme et un standard (ERC20) pour la création de nouveaux tokens sur sa blockchain. Les premiers problèmes, cependant, ne sont pas loin.
En juin 2016, par exemple, TheDAO subit une attaque de pirates informatiques et 55 millions de dollars sont volés.
Néanmoins, 2017 est l’année du boom : en avril, Gnosis, une plateforme de prévision du marché basée sur l’Ethereum, lève 12,5 millions en 12 minutes ; en juin, la bourse israélienne Bancor lève 153 millions en seulement trois heures, tandis qu’en août, les sommes levées par les ICO dépassent les investissements en VC.
En septembre 2017, des célébrités surfent également sur la vague des ICO : Paris Hilton parraine Lydian, qui lève 11 millions.
Initial Coin Offering : arnaque ou grande opportunité ?
Mais les problèmes refont surface, et les scams (tentatives d’escroquerie) explosent. En décembre 2017, et dans les mois qui suivirent, quelques faits se sont succédés : PlexCoin a été bloqué car il a été accusé de déclarer des retours sur investissements impossibles à obtenir et d’utiliser de faux experts pour les certifier.
Les fondateurs de Centra (sponsorisé par Floyd Mayweather) ont eux été reconnus coupables de fraude.
Les fondateurs de Benebit, qui avaient fourni de fausses informations, ont fermé tous les comptes de la startup et ont disparu avec les 2,7 millions collectés.
C’est à ce moment que le régulateur commence à intervenir de manière décisive. En janvier 2018, Facebook, suivi ensuite par Google, interdit les campagnes de publicité pour les ICO et les crypto-monnaies. La Chine interdit les ICO en déclarant que les ventes de jetons sont « illégales et perturbent la stabilité économique et financière ».
C’est pourtant en février 2018 que l’Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers a publié des lignes directrices à l’intention de ceux qui voulaient lancer une ICO.
À l’heure actuelle, il n’y a pas encore de vision uniforme : certains pays (Suisse, Malte, etc.) ont une attitude positive dans le but d’attirer les investissements et les capitaux, les Etats-Unis et l’UE observent le phénomène tout en soulignant fortement les risques, tandis que des pays comme la Chine et la Corée du Sud ont adopté des positions résolument contraires.